Gears 5 - Review

Dit is een aangepaste versie van de review die je kan vinden in PU 11 (vanaf 17 oktober in de winkels).

Gears 5 begint met een samenvatting van wat er in Gears of War 4 is gebeurd en ik ben redelijk gechoqueerd over hoe weinig ik nog van die campaign wist. Het heeft kennelijk verdomd weinig indruk gemaakt, ondanks dat Samuel de game een goed cijfer heeft gegeven, maar er niet een Gold Award op plakte. En terecht, wat mij betreft; dat blijkt wel uit hoeveel ik nog van die game weet. De Gears of War-serie werd met deel 4 dan ook overgenomen door The Coalition, aangezien de oorspronkelijke developers, Epic Games, te druk was met ontwikkelen van Fortnite en een bijbehorend plan om heel de wereld te veroveren. Maar net zoals toen 343 Industries de Halo-serie overnam van Bungie en een teleurstellend Halo 4 de wereld in hielp, waren de eerste stapjes van The Coalition ook ietwat onzeker en veilig... Weten ze zich te herpakken met Gears 5? Of doen ze een Halo 5: Guardians-je en weten ze nog steeds niet wat ze met deze oude dino van een Microsoft-shooter aan moeten?

Hoe komen we bij Gears 5?

De Gears of War-serie is eigenlijk al best lang aan een soort algehele restyle toe. In Gears of War: Judgment vond ik dat er eindelijk een duidelijke, nieuwe richting werd gekozen, eentje waar (in de campaign) meer focus ligt op de vette actie die de serie biedt en minder op de epische set pieces die af en toe qua gameplay wat minder boeiend zijn. Maar het gaf Gears of War duidelijk niet de legendarische status die de eerste drie delen hebben, iets dat natuurlijk ook een beetje is alsof je bliksem in een potje wil stoppen. Behoeften van gamers, van mensen in het algemeen, die veranderen en het doormidden zagen van buitenaardse aardtrollen sloot daar in 2013 niet op aan. Gears of War 4 kwam vervolgens met de Swarm in plaats van de Locust (zelfde verschil) en met jongere hoofdrolspelers zoals de zoon van Marcus Fenix (same dif), maar door een gebrek aan écht substantiële verschillen was het schieten met Gnashers, Lancers en Hammerbursts al snel weer veel te bekende kost. Dus kreeg The Coalition langer de tijd van Microsoft om écht iets anders te doen met de franchise, om Gears of War opnieuw uit te vinden, en ik kan je vertellen dat de ‘of War’ uit de titel weglaten niet hun enige idee is…

Gears 5 campaign is open world light

Nou zijn de aanpassingen in Gears 5 niet echt énorm baanbrekend, laat ik dat vooropstellen, maar er zijn een paar dingen aan de campaign veranderd die Gears of War twee delen geleden ook al goed had kunnen gebruiken. In de praktijk hebben we het over twee best wel eenvoudige zaken, en een derde wat minder simpel, maar ze maken samen echt een wéreld van verschil. Het rechtvaardigt zelfs het feit dat de helft van de titel eruit gesloopt is! Ten eerste, en dat is misschien wel de meest voor de hand liggende verandering, is Gears 5 licht open wereld geworden. Daarbij moet je een beetje denken aan hoe Metro Exodus ingedeeld is (hoewel behalve dat en wat post-apocalyptische overeenkomsten de campaigns van beide games ENORM in kwaliteit verschillen, laat ik dat even voorop stellen), dus met een aantal grote gebieden die je op lineaire wijze in het verhaal bereikt, maar wel verschillende missies bieden waartussen je je vrijelijk kan bewegen. Dat doe je met een skiff; een best wel spectaculair voertuig dat je het beste kan omschrijven als een zeilslee. Jawel, een op ski’s glijdende, door een soort vlieger voortgestuwde sneeuwscooter, waar je character heel cool achteraan hangt alsof íe/ze aan het parasailen is Die activiteit is niet alleen leuk, maar het feit dat je nu de keuze hebt om uit secundaire of hoofdmissies te kiezen zorgde zeker voor wat extra speelplezier bij mij. En het is niet alsof de sidemissions echt slaapopwekkende fetch quests zijn, nee, het zijn weldegelijk substantiële toevoegingen waarvoor je upgrades kunt verdienen. En die upgrades, die duwen me op natuurlijke wijze naar de volgende verbetering…

Gears 5 is light RPG

Ken je Jack nog? Nou, ik zou het je niet kwalijk nemen als je ‘m vergeten was, want het is zeker geen R2-D2 of zelfs maar een Claptrap. Jack is een Jack-of-All-Trades Robot, een Jack Pack, en hij representeert de robotische relief in de Gears (of War)-serie. In de vorige delen is hij niet meer dan een stuk gereedschap dat af en toe een deur voor je openmaakt, maar nu kan hij véél meer! Een shield voor je opwerpen bijvoorbeeld, of met een felle flits de tegenstanders verblinden, stroomstoten uitdelen en, een van m’n favorieten, elektrische vallen op de grond dumpen. Al deze vaardigheden kan je upgraden en daarvoor moet je components oppakken, die op allerlei plekken in de speelwereld zijn verstopt, een bezigheid die me best wel veel bevrediging geeft. Zowel de simpele daad van het oppakken van deze reageerbuisjes voelt fijn, deels door het overdreven ‘PAK’-geluidje dat de hand van je personage maakt. Maar ook het feit dat het net even op een stiekem plekje ligt, of verborgen in muurdooskastje, waardoor je echt het gevoel hebt iets gevonden te hebben, is lekker tevredenstellend. Vervolgens kan je de components gebruiken om substantiële veranderingen aan de Jack toe te passen, waardoor je langzamerhand steeds vaker gebruik zal maken van zijn Stim-functie of de verblindende flits die uiteindelijk zelfs vijanden kan bevriezen. Jack is een verrijking van de gameplay, en als je Gears 5 op z’n minst op moeilijkheidsgraad Experienced speelt, dan zal je dankbaar gebruik maken van zijn functionaliteiten. Want de Gears 5 campaign is heftige shit, waarbij de uitdaging naarmate de Acts en Chapters vorderen steeds groter wordt, en je steeds vaker de bloederige Crimson Omen op je beeld ziet verschijnen. De nostalgie!

Gears 5 Campaign is een ritje, hoor

‘Okay, Swarm assholes have been wiped clean! I’m aware of how that sounds!’ schreeuwt JD, de zoon van Gears-legende Marcus Fenix, op een gegeven moment tijdens de Gears 5 campaign, en ik moet gniffelen. Dat is niet de eerste keer dat ik iets voel tijdens het avontuur dat vooral gecentreerd is rondom Kait, de dame die we voor het eerste ontmoetten in Gears of War 4. Zij, bijvoorbeeld, is best wel een ontwikkeld personage (voor een vrouw in een videogame), met een eigen mening, een doel in het leven, duidelijke relaties met mensen om haar heen en ja, ze ontdekt dingen over haarzelf waardoor je zou kunnen spreken van een character arc. De dialogen, de grappen, het spektakel, de grootse onthullingen, de (in 4K) vaak gestoord mooie omgevingen vol met natuurlijke gevaren en de choquerende momenten; meer dan ooit tevoren is de Gears 5 campaign een blockbuster-achtig goed verhaal, een rollercoaster van emoties en actie. Iets dat Epic met de campaigns van deel 2 en 3 ook hard probeerde, maar daar minder goed in slaagde omdat ze te weinig nadruk op hun personages legden, terwijl tegelijkertijd verwacht werd dat we om ze gingen geven zodat we iets voelden als iemand het loodje legde. Hoe anders is deze campaign, iets dat waarschijnlijk te danken is aan lead writer Tom Bissell, een man die credits heeft voor z’n werk aan Uncharted: Lost Legacy, Uncharted 4 en The Vanishing of Ethan Carter. Thanks voor deze rit, The Coalition, ik had niet gedacht dat deze oude dino het nog in zich had!

Gears 5: deels geïnnoveerd

Maar dan, als de Gears 5 campaign over is en de emoties wegebben, is het tijd voor de multiplayer. Wat betreft Versus is het redelijk bekende kost, een ervaring dat in de laatste 2 delen amper veranderd is, en het voelt zelfs alsof de Gnasher weer net zo overpowered is als in deel 1. Ik heb oprecht moeite om grote veranderingen te vinden, dus voelde ik weinig motivatie om hier veel uren in te douwen. Escape is een geinige toevoeging, maar verre van baanbrekend, en Horde? Eh, ligt het aan mij of is die mode er alleen maar minder interessant op geworden? Veel van de customization en diepte die de modus had in vorige delen is verdwenen, dus was ik na een paar ronden -die gevoelsmatig véél te lang duurden- er al bijna weer klaar mee. Zoveel innovatie als de campaign had, zo weinig is er veranderd wat betreft de multiplayer, wat toch best wel een anticlimax voor me was. De grotere Gears of War-afficionado’s zullen zonder problemen veel tijd in de multiplayer stoppen en laat ik ook niet vergeten dat Gears 5 momenteel een van de meest vermakelijke, uitgebreide (couch) co-op games van het moment is dankzij Horde en Escape, maar toch is de serie er maar deels op vooruit gegaan. Desalniettemin, ik weet zeker dat als Gears 6 eenmaal verschijnt, ik nog héél goed weet wat er in Gears 5 is gebeurd… en dát is toch een flinke vooruitgang!