Star Wars: The Old Republic

BioWare’s langverwachte Star Wars MMO ziet eindelijk het licht. Jan dook onder in een Galaxy far, far away en kan niet anders dan concluderen dat BioWare het ‘m helaas geflikt heeft! Helaas? Hoezo? Jan leg dat eens uit.

Jaren geleden speelde ik World of Warcraft. Sterker, ik was bij de allereerste onthulling van WoW op de ECTS (de Engelse variant van de E3, deze beurs bestaat al eeuwen niet meer). Ik probeerde JJ uit te leggen dat Blizzard aan een ambitieuze online actie-RPG werkte waarmee heel veel mensen tegelijkertijd op verschillende servers met en tegen elkaar op avontuur konden. JJ haalde zijn brede schouders op. Hij heeft nooit veel met orcs en elfjes gehad. Toen WoW uiteindelijk verscheen, spendeerde ik uren, dagen, weken en maanden aan WoW maar op een gegeven moment was ik er klaar mee.

Het kostte me te veel tijd, te veel energie en ik kwam nauwelijks nog aan andere games toe. Ik hou van Warcraft en Blizzard games, maar WoW moest ik, met pijn in het hart, verlaten. De aankondiging van TOR (The Old Republic) onderging ik dan ook met gemengde gevoelens. Een van mijn meest geliefde ontwikkelaars (BioWare) komt met een MMO in misschien wel mijn meest geliefde universum (Star Wars)… Damn you, BioWare! Waar haal ik opnieuw de tijd vandaan?

Allemaal gelijk
Waar ik de tijd vandaan heb gehaald, weet ik eigenlijk nóg niet, maar ik ben TOR inmiddels met veel plezier aan het spelen, al was het begin wel even vreemd. Want hoort een Jedi Knight niet sterker te zijn dan een Trooper of een Smuggler? Natuurlijk, maar in een MMO begint iedereen op hetzelfde punt. Of je nu met een lichtzwaard wilt lopen zwaaien of een gunslingerende Han Solo wannabee wilt zijn, je bent bij de start allemaal onervaren en even sterk.

Maar als je je over het feit heen zet dat je niet meteen als een volleerd Jedi iedereen kan doorklieven met je zoemende blauwe lichtstraal, kun je beginnen aan een van de leukste MMO’s in jaren. Je kunt kiezen uit vier verschillende klassen aan de kant van de Galactic Republic (Jedi Knight, Jedi Consular, Trooper en Smuggler) en vier bij de Sith Empire (Sith Inquisitor, Bounty Hunter, Sith Warrior en Imperial Agent). Iedere klasse heeft een eigen achtergrondverhaal, startwereld en unieke skills en wapens.

Geen Messias
Vooraf werd TOR bestempeld als de nieuwe Messias in MMO land. Het grote BioWare zou het MMO-genre op zijn grondvesten doen schudden. Om maar meteen met de holografische deur in huis te vallen… dat is niet het geval. TOR is een traditionele MMO, die qua combat heel conservatief is. Ook de queesten, hoe goed ingebed ook in de bij vlagen overrompelende verhaallijnen, zijn vaak nog steeds de bekende fetch-opdrachten. Dood dit, dan krijg je dat, haal zus, dan word je beloond met dat. Maar dat is helemaal niet erg want de aankleding en sfeer zijn op en top Star Wars. Dat alle dialoog gesproken wordt, geeft de verhalen en queesten enorm veel diepgang mee. Je hebt daadwerkelijk het idee dat je onderdeel uitmaakt van een groter geheel. Iedereen die de game speelt, zal versteld staan van de vele details van TOR.

Of je nu aan boord van een enorm ruimteschip bent of op het prachtige Coruscant belandt, alles ziet er even kleurrijk, gedetailleerd en echt Star Wars uit. De eerste keer dat je bijvoorbeeld door de Council Building rondloopt, is echt zwaar indrukwekkend. Het is daarom ook best wel gek dat BioWare haar personages een  cartoony look heeft meegegeven. Meestal stoorde ik me er niet aan maar sommige personages vond ik echt te kiddy ogen. Hetzelfde geldt voor de stemmen; de meeste zijn prima maar er zitten ook een paar van het kaliber Jar Jar Binks bij.

Dynamiek
De combat is, zoals ik al zei, traditioneel. Je hebt de close combat spelers, de ‘van een afstandje’ spelers, de helers, de tanks… alleen hebben ze in TOR andere namen. Bedenk daarbij dat het best wel even duurt voordat een Jedi zijn ware skills laat zien; in dat opzicht kun je, zeker als beginner, beter voor de Trooper gaan. Die maait er meteen al lekker op los. Toch blijft het jammer dat in MMO’s de combat er altijd een tikje clunky uitziet. De losse moves van personages zijn cool maar chain ze aan elkaar en het oogt altijd een beetje houterig.

Ook op dit punt heeft BioWare helaas geen grote vooruitgang geboekt. Uiteraard is het spenderen van Dark- en Light-punten wél interessant, bovendien kun je (een stukje moeilijker) neutraal spelen. Via de Flashpoint missies (dungeon runs met meerdere personen) ben je meer dan ooit aangewezen op elkaar en de keuzes die je maakt. Soms is het maken van keuzes niet meer dan een veredeld gokspelletje waarbij de meeste stemmen gelden, maar het geeft wel aan dat groepsqueesten meer dynamiek kennen dan bij welke andere MMO dan ook.

Verslaafd
Damn you, BioWare, want ik ben weer verslaafd geraakt aan een MMO! Niet aan de vooraf als revolutionair bestempelde game die men wellicht voor ogen had, maar aan een spel dat zelfs de meest sceptische ex-Star Wars fan zal bekoren. Sfeervol, uitgebreid, diepgaand en overal zie je de handtekening van BioWare terug.

Conclusie Jan:
Voor verstokte én voor kritische Star Wars fans is The Old Republic een absolute aanrader. Revolutionair is BioWare’s MMO allerminst, maar de makers hebben absoluut een waardig alternatief voor World of Warcraft neergezet.