Wouter houdt heus wel van een potje multiplayer op z’n tijd, maar hij zou best z’n hele leven verder kunnen zonder ook nog maar één keer een door de headset brullende, Amerikaanse nageboorte van de consumptiemaatschappij te hoeven horen. Wat hij dan te zoeken heeft bij Splash Damage, een groep modders van weleer die met Wolfenstein: Enemy Territory en Quake Wars alleen nog maar MP-titels op hun naam hebben staan? Gewoon, effe kijken of ze met Brink ook wat anders kunnen…

Hopsa, voor de zoveelste keer dit jaar werd ik naar Londen geschopt. Maar dit keer lekker relaxt aan het eind van de middag met het vliegtuig, eenmaal aangekomen effe anderhalf uur trailers gekeken in een bijzonder fancy hotelkamer om vervolgens te babbelen met de game director van Splash Damage, Richard Jolly, en diens CEO, Paul Wedgwood; een ideale voorbereiding op de volgende dag, waarop we de kans kregen om even flink de schietijzers te laten ratelen in Brink. Een game waar ik overigens nog helemaal NADA van wist, hoewel ik het feit dat CEO Paul mij nadrukkelijk om m’n mening over Borderlands vroeg, achteraf gezien als een voorteken had kunnen beschouwen.

The Ark; in de lucht of op het water
Steven heeft vanaf de E3 2009 al een zeer aardige omschrijving gegeven van Brink, maar laat ik voor degenen die niet elke letter van de PU in hun fotografisch geheugen opslaan, even een korte samenvatting geven.
We spreken over een RPG/FPS in een science-fiction setting, zich afspelend op een enorme stad genaamd The Ark. Nou dacht ik in de eerste instantie dat deze stad in de lucht zweefde, een beetje zoals Cloud City in Star Wars, maar overal lees ik nu dat die stad drijft op het water. Nou goed, zal wel aan mij liggen en het feit dat ik ‘floating’ meteen verbind met ‘on air’, want zo’n positief persoon ben ik nou eenmaal (kuch).
Belangrijkste is dat de The Ark volledig afgesloten is van de rest van de wereld en dat er twee facties, Security en Resistance, op het randje (op de Brink) van oorlog met elkaar staan. Een rand waar je als speler natuurlijk DIK overheen gaat!
Beide facties bieden elk een ander perspectief op het verhaal in de singleplayer, en dat betekent dus dat Splash Damage zich voor het eerst in hun loopbaan zwaar richten op een dikke eenmansbeleving. Ik heb het over een campaign compleet met cinematics, professionele voice-acting en personages die shit meemaken, getest worden, groeien en als een beter man uit het avontuur komen. Je weet wel, zoals een goed verhaal hoort te gaan.
Dit is deels natuurlijk wishful thinking, maar feit blijft dat er geïnvesteerd is in de singleplayer. Bovendien zagen de scènes die ik gezien heb er prima uit en misschien nog wel belangrijker; ze klonken goed!

Dichtgebrande bips
Brink is echter verre van een singleplayer only titel, hoewel alle online modes wel opgehangen zijn aan de missies die je in de campaign speelt. Wil je die shit echter met je maten co-op spelen of online tegen/met onbekenden, dan moet het switchen tussen de modi zo naadloos gaan als een dichtgebrande bips.
Je neemt ook vrolijk je character, diens level, XP en foefjes mee en dat is prachtig want het customizen in Brink gaat aardig ver voor een FPS. Hoe meer XP je verdient, hoe meer shit zoals aanpassingen aan je wapens, outfits en perks je kunt verdienen. Je (niet bestaande, maar geen laser- of plasma-) guns zijn bijvoorbeeld up te fucken met scopes, silencers, extra grote clips en dat soort ongein. Het aanpassen van je outfits is vooral bedoeld om je medespelers te laten zien hoe bad-ass je bent, en dus word je door online missies te doen vooral beloond met opvallende helmen, broeken en stukken armor. Die shit draait om status en om jezelf te onderscheiden van de rest, niet om stats, skills of buffs. Voor dat laatste heb je namelijk een apart perks-achtig systeem, waarmee je voor elke klasse die je kunt spelen (denk aan medic, engineer, etc.) speciale voordelen kunt unlocken die, niet geheel verbazend, veel weg hebben van het Modern Warfare idee.
Die classes zijn er trouwens niet voor Jack Shit in gemieterd, want omdat het completeren van een missie vaak een kwestie is van kleinere opdrachten uitvoeren, zal je vaak de skills van een engineer of een saboteur nodig hebben. Het klaren van een missie in Brink is namelijk nooit zo simpel als ‘knal die andere gekken neer’, een van de redenen waarom deze game wel eens kan gaan roeleren als een mafkees.

XP olé olé olé
Ik speelde een missie als zowel een Security-dude als eentje van de Resistance, op een map die leek op een sloppenwijk gecombineerd met een containeropslagplaats.
Als Security val je deze crappy woonwijk binnen, vergezeld door een soort SWAT-robot, om te voorkomen dat de Resistance-knakkers een dikke raket lanceren. Als Resistance (I will say this only once!) moet je de politieagent-achtige beveiligingsknakkers net zo lang tegenhouden tot je de raket de lucht in geknald hebt.
Dit levert niet alleen twee compleet verschillende missies op, ook zijn de sub-opdrachten, waarmee je extra XP kan verdienen en die je uiteindelijke doel versnellen en/of vergemakkelijken, totaal anders.
Als Security-saboteur moet je bijvoorbeeld een muur opblazen om de weg naar de raket te verkorten en als Resistance-engineer dien je op tactische plaatsen turrets te plaatsen om je tegenstander een paar vertragende kogels in de kont te schieten.
De opdrachten geven je niet alleen het bevredigende gevoel van XP dat in het laatje dropt, ook zorgen ze voor afwisseling in de singleplayer en ontzettend veel tactische mogelijkheden in de multiplayer, waardoor er op een map ontelbare kleine ‘skirmishes’ kunnen ontstaan.
Natuurlijk is balans in maps en classes hiervoor verdomd belangrijk, maar gelukkig heeft Splash Damage op het gebied van online knallerij meer ervaring dan Jenna Jameson in het spreiden van haar welgevormde benen.

Smart is niet dom
Nou is het gegeven van XP verdienen met tactische, veelzijdige shooter-missies zowel online als offline om daarmee je wapens en classes up te graden en je mannetje te costumizen, al behoorlijk veelbelovend. Maar daar komt ook nog eens bij kijken dat het knallen heerlijk smooth verloopt met het SMART-(Smooth Movement Across Random Terrain) systeem dat veel lijkt op de manier waarop je je in Mirror’s Edge voortbeweegt. Het betekent in ieder geval dat je nooit meer met je botte first-person kop achter een of ander kutbankje blijft hangen, zolang je maar de SMART-knopt blijft indrukken.
De hele boel is verdomd ambitieus en de heren van Splash Damage hebben nog wel een tijdje nodig om hun kont eraf te tweaken en te poetsen voordat ze deze titel op de planken kunnen smijten. Tot zover lijkt Brink echter de FPS/RPG-hybride te worden die Borderlands beloofde te zijn: diep, veelzijdig, verslavend en een dik feest met je maten.

Verwachting
Splash Damage is van plan de ultieme singleplayer/multiplayer-RPG/FPS te maken en ik hoop dat ze zich niet verkeken hebben op alle developer-powerrr die het maken van zo’n titel vereist…

+ Schieten in first-person gaat zo soepel als een crimineel met het SMART-systeem.
+ Veelzijdige missies.
+Offline, co-op, online, underline en aboveline, je noemt het, Brink heeft het.
+ Lekker XP verdienen en dan customizen als een gek.
- Splash Damage wil veel, ik hoop niet te veel…