Het begin van het jaar 2010 staat voor veel mensen in het teken van grote releases die zijn uitgesteld in 2009. Je zou daardoor bijna vergeten dat de op een na best verkopende DS-game in Japan, Ace Attorney Investigations: Miles Edgeworth, eindelijk uitkomt in Europa. Ace Attorney fanboy Ward maakt je daarom al een beetje warm voor de game die op 19 februari uit moet komen. Take That!

Phoenix Wright is voor mij de Sherlock Holmes of de Baantjer van het afgelopen decennium. Punt. Phoenix heeft misschien meer weg van een goed boek dan een game, de opbouw van het verhaal zorgt voor een buitengewoon vermakelijke ‘whodunnit’ die nooit saai wordt. De bizarre plot twists, de woordgrappen in de namen en de uitwerking van vreemde personages en zaken zijn in mijn ogen briljant. Dit is dan ook de reden dat de Ace Attorney serie mijn hart, samen met vele anderen, de afgelopen jaren heeft gestolen.

Een notendop
Even duidelijkheid voor wie de serie vreemd genoeg nog niet kent. In de Ace Attorney games speel je de verdedigende partij in een rechtszaak. In de eerste drie games kruip je daarbij voornamelijk in de huid van Phoenix Wright. Het draait tijdens de game allemaal om het ontrafelen van het bizarre verhaal achter de zaak en het daarmee het vinden van de schuldige. Het verhaal onthult zich langzaam door aan de hand van point and click adventure gameplay bewijzen te verzamelen en mensen te ondervragen. Deze kennis zul je vervolgens in de rechtbank moet gebruiken om getuigenverklaringen tijdens een kruisverhoor te ontkrachten. Dit doe je door het nu al beroemde “Objection!” te roepen en tegenstrijdig bewijs te presenteren.

Ontwikkeling serie
De huidige serie bestaat inmiddels uit vier games. Waarvan de eerste drie werden uitgebracht als trilogie voor de GBA. Vervolgens werden dezen wegens het succes vertaald naar het Engels en geport naar de DS. De enige ‘innovatie’ in deze eerste trilogie is het Psyche-lock systeem dat vanaf de tweede game werd ingevoerd. Hiermee werd het leukste element van de game, de kruisverhoren, ook verwerkt in gesprekken met personages tijdens je onderzoek.

De vierde game, waarin Apollo Justice Phoenix Wright opvolgt, maakt voor het eerst (met uitzondering van case 5 in Phoenix Wright 1 op de DS) gebruik van de mogelijkheden van de DS. Hierdoor komt er iets meer diepgang in het detectivewerk. Denk daarbij aan het beter moeten onderzoeken van bewijs in 3D en bijvoorbeeld het opsporen van vingerafdrukken. Ook in de rechtszaal verandert er het een en ander. Zo kun je met de ‘Perceive’ kwaliteiten van Apollo lichaamstaal onderscheiden die liegende personages tijdens kruisverhoren verraadt. De vernieuwing zijn echter marginaal.

Investigations
De nieuwe game in de serie, Ace Attorney Investigations: Miles Edgeworth, zal de grootste vernieuwing doorvoeren in de gameplay, maar is niet het vijfde deel in de serie. Die is overigens wel al aangekondigd in 2007. Zie deze game als een klein zijspoor. Wat er verandert? In plaats van stilstaande 2D sprites, kun je eindelijk rondlopen in omgevingen! Het is de bedoeling dat je nu de plaats van het delict onderzoekt en de bewijsstukken kloppend maakt alvorens ze kunnen worden ingezet. De gameplay om mensen schuldig te pleitten (je kruipt dit keer in de rol van een aanklager) zal daarmee desalniettemin niet extreem veranderen, maar zorgt voor een frisse wind. Je zult in ieder geval veel meer het idee hebben een game te spelen in plaats van een boek te lezen. Iets waar we dus bijzonder genoeg erg lang op moesten wachten. De vraag is daarbij wel of dit de diepgang van de eerdere games op het gebied van plotontwikkeling ondermijnt.

Spin-offs
Gyakuten Saiban, zoals de game in het land van de rijzende zon heet, geniet in Japan van aardig wat populariteit, wat resulteert in een drietal spin-offs van de gameserie. Zo wordt er een mangaserie uitgegeven en zijn de verhalen van Phoenix Wright zelfs tot een musical omgetoverd. De manga die je in het Engels kunt bestellen heeft echter niets van doen met de mangaserie uit Japan. De Engelse manga bestaat namelijk uit korte mangaverhalen van fans van de serie. Hoewel ze vermakelijk zijn, is de Engelstalige manga in vergelijking met de gameserie toch een beetje teleurstellend.

Hoe nu verder
Vanaf nu zijn er voor jou twee mogelijkheden. Of je begint eindelijk met de serie, of je wacht net als ik ongeduldig op het tussendoortje dat in februari uitkomt. Het kennis maken kan binnenkort namelijk ook via Wiiware, waarbij je de Wii Remote naar voren kunt rammen om Objection! te schreeuwen. Verder komt de eerste game ook uit voor de iPhone en is er altijd nog de optie om de games old skool voor de DS op de kop te tikken. Met een gemiddelde van een 80 voor de serie is het zeker de moeite waard om dezen een keer te checken. Ik ga mezelf in ieder geval hard maken voor een reviewexemplaar van Ace Attorney Investigations: Miles Edgeworth, zodat jullie in februari weten of Investigations: Miles Edgeworth de Ace Attorney serie waardig is.