Blade & Soul - Review

Eind vorig jaar mocht ik een bezoekje brengen aan Zuid-Korea. Ik zag een musical, en bezocht een wereldkampioenschap en een gameshow, maar uiteindelijk stond de trip voornamelijk in het teken van Blade & Soul. Mijn korte voorproefje aldaar smaakte zeker naar meer. Of ik er na inmiddels twee weken doorgebracht te hebben in deze MMORPG van NCSOFT nog steeds zo over denk, lezen jullie in deze Review. 

Unieke martial arts

In de twee weken dat ik Blade & Soul inmiddels uitgebreid heb mogen checken, dacht ik vaak terug aan de interviews die ik in Zuid-Korea hield met de mensen van NCSOFT. Ik was destijds vooral benieuwd hoe deze game zijn plekje in de MMORPG-markt wilde veroveren. Als liefhebber van dit genre kun je inmiddels immers kiezen uit meerdere toppers, waaronder een aantal dat net als deze game geheel gratis te checken is. Volgens de mensen bij NCSOFT was het vooral de combat die Blade & Soul moest gaan onderscheiden van de concurrentie. En na twee weken spelen ben ik het hartgrondig met hen eens...

De combat in Blade & Soul is geïnspireerd op martial arts, doet denken aan een fighting game en is daarmee inderdaad anders dan zijn genregenoten. Het is in deze MMORPG niet simpelweg je rotatie afwerken, maar juist anticiperen en direct reageren. Hierdoor voelt de combat veel minder statisch aan dan je als MMO-speler gewend bent. Een tweede onderscheidend element is daarnaast dat elke klasse ook daadwerkelijk anders aanvoelt. Gecombineerd zorgen deze afwisseling en dynamiek ervoor dat de combat niet snel verveelt. Zeker aangezien je gaandeweg leert dat het ook nog mogelijk is bepaalde skills aan elkaar te rijgen tot diverse combo’s.

Met je flitsende martial arts moves dender je lekker vlot door de hordes vijanden die je zult moeten verslaan in Blade & Soul… En dat is maar goed ook, aangezien verreweg het merendeel van de quests in de game zogenaamde kill quests zijn. Deze ondertussen vrij ouderwetse manier om je spelers xp te laten vergaren, wordt omlijst door een verhaallijntje dat in het begin vrij dun en weinig memorabel lijkt, maar gaandeweg gelukkig toch wat meer body krijgt. 

Bouncy boobphysics

Zoals jullie waarschijnlijk tussen de alinea’s door al hebben gezien, is Blade & Soul grafisch gezien een lust voor het oog. Met de settingen op ultra is het genieten geblazen van weidse berggezichten en het zonnetje dat boven je hoofd door het bladerdak valt. Het zijn echter vooral de kostuums die de spreekwoordelijke show stelen.

Blade & Soul is geheel gratis te checken, hetgeen natuurlijk betekent dat ergens anders geld mee verdiend moet worden. Met mijn hand stevig geklampt om mijn portemonnee met NCoins heb ik me tot dusver weten te beheersen, maar ongetwijfeld ga ik toch binnenkort overstag als er weer een geheel nieuwe lading outfits en accessoires in de in-game winkel verschijnt. Overigens is deze MMORPG zeker niet pay-to-win; in de winkel vindt je alleen cosmetics en zogenaamde quality of life items.

Veel kostuums in Blade & Soul zijn behoorlijk niets verhullend, zeker in combinatie met de hyperrealistische boobphysics... Wellicht is dit niet geheel naar de smaak van de westerse gamer, maar het zou niet eerlijk zijn om de game hierdoor weg te zetten als ‘tè Aziatisch’. Natuurlijk zijn er kleine, schattige personages - gelukkig niet in combinatie met de sexy outfits, overigens – en kun je je bijvoorbeeld al zwevend voortbewegen op de wind, maar daarentegen is onze westerse versie van de MMORPG echter dusdanig aangepast dat bijvoorbeeld de cap op de dagelijks te verdienen xp verwijderd is en je niet eindeloos dungeons hoeft te farmen...

Inspiratieloos…

En dat is maar goed ook, aangezien de meeste dungeons in Blade & Soul vrij inspiratieloos zijn opgezet. In donkere grottenstelsels versla je de ene gezichtsloze vijand na de andere. Verfrissend is het echter wel dat je niet eindeloos hoeft te wachten op een tank of healer, aangezien deze MMORPG niet werkt met de zogenaamde heilige drie-eenheid en je met willekeurig welke combinatie van klassen meteen aan de slag kan.

Het lijkt inmiddels wel de rode lijn door deze Review: voor vrijwel elk pluspunt van een element in Blade & Soul is het eveneens mogelijk een minpunt te benoemen en vice versa. Dat geldt niet alleen voor de dungeons, maar ook bij bijvoorbeeld het craften en gatheren in de MMORPG. Natuurlijk is het leuk dat je vier professions kunt kiezen en combineren, maar het uiteindelijke proces hierachter bestaat jammer genoeg uit niet veel meer dan currency en tijd investeren. 

Me, myself and I

Gelukkig is er naast de combat en graphics nog een belangrijk element waarin Blade & Soul schittert als een malle: de PvP. Het is in deze game van NCSOFT namelijk mogelijk om tijdens een-op-eengevechten je eigen vaardigheden te checken, zonder dat je daarbij gehinderd of geboost wordt door je team. Vooral op levelcap is het een feest om het in een arena met zijn tweeën uit te vechten.

Het is in Blade & Soul vrij goed mogelijk om de build van je personage geheel naar wens aan te passen. Dit levert in PvP leuke situaties op, waarbij de invulling van de twee personages ondanks dat ze een zelfde klasse hebben gekozen toch geheel kan verschillen. Zo heb ik ervoor gekozen om vooral de vuuraanvallen van mijn Force Master sterker te maken. Dit eigenlijk simpelweg omdat ik meer houd van aanvallen die pijn blijven doen en het leuk vond de omgeving in lichterlaaie te kunnen zetten. Tijdens mijn PvP-matches kwam ik echter regelmatig Force Masters tegen die zich gespecialiseerd hadden in ijsaanvallen en me daarmee uitstekend konden slowen. Letterlijk een wereld van verschil, hetgeen resulteert in immer spannende matches.

En toen?

Blade & Soul is in delen van Azië al sinds 2012 te spelen. We hebben hier in het Westen dus een flinke poos moeten wachten op de release van deze MMORPG. Super jammer voor de geïnteresseerde gamers, maar zij plukken nu uiteindelijk natuurlijk wel de vruchten van deze jaren vol tweaks en patches die uiteindelijk geresulteerd hebben in een gestroomlijnde game en een soepele ervaring.

Nog niet alle reeds uitgekomen content voor Blade & Soul is op dit moment gelokaliseerd en vrijgegeven. Dit leidt er bijvoorbeeld toe dat er wat betreft end game content nog erg weinig te doen is. Uiteraard is het slechts een kwestie van tijd voordat we ook de volledige ervaring voorgeschoteld krijgen, maar helaas kent de game tot die tijd bijvoorbeeld ook geen verschillende klasse afhankelijke verhaallijnen om je bezig te houden.

En tja, het feit dat je ondanks het ontbreken van die end game-uitdaging, en interessante dungeons en quests dan toch zomaar twee weken fulltime in Blade & Soul kunt doorbrengen, heeft inderdaad, zoals men bij NCSOFT me eind vorig jaar al uitlegde, uiteraard alles te maken met die fijne combat.